Un recorrido a la vida del hombre que empujo a los celtics hacia la pos-temporada
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| Un largo trayecto tuvo que recorrer el oriundo de Tacoma para llegar a Beantown. |
Un día de verano de hace unos 12 años, el veterano de la NBA
Jason Terry se encontraba en casa de su padre en Tacoma, Washington, cuando
escuchó un golpeteo constante en el exterior. Terry, por entonces un joven base de
los Atlanta Hawks, encontró a un niño pequeño tirando al aro solo. El muchacho
le dijo a Terry que él era amigo de su hermano menor, Curtis, así que Terry
solo se encogió de hombros y volvió a entrar.
Terry recuerda: “Entonces era como las 10 pm, y oigo de nuevo”. "Vuelvo a salir, e
Isaiah aún estaba por ahí tirando al aro completamente solo".
La mayoría de las personas cercanas a Thomas tienen historias
similares a esta.
Cuando era pequeño, Thomas se subía a los autobuses de la
ciudad alrededor de Tacoma, en busca de los mejores lugares para jugar, de la
misma forma en que los surfistas buscan las mejores olas. Si el gimnasio requería
una membresía, el trataría de colarse.
Él se molestó inicialmente por su altura. Se solía colgar de
una barra de dominadas en su casa, esperando estirar su cuerpo como un caramelo.
Cuando tuvo sus primeros exámenes físicos, su madre, Tina Baldtrip, preguntó al
médico si podía predecir lo alto que
sería. Al obtener la respuesta, no se la comunicó a su hijo hasta que no quedó
otra tras la insistencia del pequeño, lo que lo hizo llorar todo el camino de
regreso a casa.
Pero cuando iba por el noveno grado, se dio cuenta de su
altura no aplastaría sus sueños de baloncesto. Sólo lo hacía diferente. Él intentaría
ser el mejor jugador bajo sus seis pies de altura.
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| El apodo con el que se lo conocia de pequeño. |
La leyenda de Isaiah Thomas se extendió rápidamente en el
noroeste del Pacífico. Su entrenador en Curtis High, Lindsay Bemis, una vez fue
abordado por un entrenador de Portland que venía en busca de "el pequeño Mighty
Mouse" del que había oído hablar. El padre de Jason Terry entrenaba al
equipo de Thomas AAU y llamaba a Jason para contarle sus actuaciones
deslumbrantes.
Terry recuerda “Yo estaba así como diciendo, ¿el Isaiah que
tiraba en el aro del patio de casa? Y mi padre me soltaba así como si nada, Hizo
50 puntos el otro día”… 50!!!
El tirador de los Clippers y nativo de Seattle, Jamal
Crawford, quien jugaba para los Knicks en ese momento, también escuchó
historias de Thomas. Oyó hablar de que había convertido 52 puntos en un partido
en el Key Arena. Oyó hablar de él, dominando a oponentes del doble de su edad y
el doble de su tamaño.
Los dos se hicieron amigos, y Crawford le pidió a Thomas que
se uniese a su liga de verano, que incluía a jugadores como Crawford y Terry,
así como a endurecidos jugadores de Seattle que eran estrellas del básquet callejero.
“Ahí estaba Isaiah matándolos con su básquet ", dice Crawford,
"un estudiante de secundaria dominándolos por completo ".
Thomas aceptó una beca en la Universidad de Washington, pero
no podía calificar académicamente. A finales del otoño de su último año, a
regañadientes se matriculó en la Escuela South Kent - una academia preparatoria
de varones escondida en las colinas de Connecticut.
" Cuando sucedió eso, dice Thomas, la gente en Tacoma pensó
que jamás lograría llegar a la universidad”. "Dijeron, simplemente que
esto no era para mí".
South Kent quedaba a más de 3.000 kilómetros de la casa de Thomas,
y se sentía aún más lejos que la distancia real. Llegó durante un invierno frío
y gris y luchó contra el estilo de vida rígido: El código de vestimenta,
corbata y chaqueta, las sesiones de iglesia obligatorias, el toque de queda. Thomas
llamó a su madre casi todas las noches para preguntarle si podía irse de vuelta
a casa.
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| En Connecticut un paso fundamental antes de la NCAA |
“A los 16, atravesar todo el país para ir a un lugar que no
conocía, lejos de mi familia, es la cosa más difícil que he tenido que
hacer". "Hubo momentos en que sólo quería renunciar e irme".
Y algunas veces lo intentó: le dijo su entrenador Rafael
Chillious que tenía una boda de la familia a la que debía asistir. Regresó a
Tacoma, donde no había por supuesto ninguna boda. Chillious suspendió a Thomas
por tres partidos.
El baloncesto era su única salida. Se iba al gimnasio a las
6 de la mañana y volvía allí la mayoría de las noches, ya sea solo o con algún
estudiante de primer año, que tomaba los rebotes para alcanzarle la pelota.
Cuando Crawford estaba jugando en los Knicks, Thomas tomaba
a menudo un viaje en tren de una hora a su casa de White Plains. Iba a ver los
partidos y a jugar uno -a- uno en la cancha al aire libre hasta el atardecer.
Cuando Thomas concurría a los partidos en el Madison Square Garden, estaba allí
para estudiarlo todo.
"Veía todo lo que hacían"… "¿Cómo caminaban,
cómo hablaban, cómo se trataban entre ellos".
Fue un paso necesario South Kent, y ahí fue donde empezó a
prosperar. En su último año, él era el que le decía a los asustados novatos, cómo
iban a tener éxito, que todo el esfuerzo valdría la pena.
Ya en Washington, Thomas estuvo al mando desde el principio.
Lideró a los Huskies y se ganó todos los
honores de la liga. Su espíritu competitivo era evidente.
En la segunda ronda del torneo de la NCAA 2010, los Huskies
perdían con Marquette por 15 puntos, con 13:51 para finalizar. Darius Johnson-
Odom los estaba destruyendo, y Thomas en un tiempo fuera se puso furioso. Le
exigió a su entrenador defender a Johnson- Odom. El guardia de Marquette, no
anotó otra vez en el resto del encuentro, y Washington ganó, 80 a 78.
En un partido vs Washington State, en el que el marcador estaba muy
apretado. Hubo un tiempo fuera casi sobre el final y Thomas necesitaba ir al
baño, pero le preocupaba que si dejaba el juego, no podría regresar a tiempo. Así
que pidió por una toalla y le dijo a sus compañeros de equipo que le rodearan
para que pudiera hacer lo que tenía que hacer.
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| En Washington fue una estrella. |
“Él puso la toalla alrededor de sus pantalones y orinó en el banquillo, no quería salir ni queriendo, " dijo Chillious.
"Ese es un tipo que quiere competir me dije".
A pesar de que casi todos en el círculo íntimo de Thomas le animó
a regresar para su último año, él no lo quiso así y se declaró elegible para el
Draft del 2011.
"Todo el mundo estaba así como, ' ¿Qué estás haciendo?!
"Pero yo lo tenía claro en mi
cabeza".
Isiah Thomas, miembro del salón de la fama de la NBA, y ex
estrella de los Bad Boys de Detroit trabajaba
en ese momento como asesor para los Knicks. Pensó que Thomas tenía el talento suficiente
para ser elegido en primera ronda, y recomendó que el equipo lo eligiese. Jason
Terry, por su parte, se presentó en el entrenamiento pre-draft de los Dallas
Mavericks para ver a Thomas.
"Fue uno de los entrenamientos más fenomenales que he
visto de un base ", dice Terry. " Él dominó por completo. No tenía
ninguna duda que Dallas lo elegiría".
Sin embargo, los Knicks no lo eligieron, los Mavericks
tampoco, y no estaba claro si alguien lo haría.
Thomas y su novia, Kayla Wallace, invitaron a 40 amigos y
miembros de la familia a su apartamento para la noche del Draft. Alquilaron mesas
y sillas y sirvieron pollo y macarrones con alubias. Fue una fiesta.
Isaiah estaba ansioso, así que fue a un gimnasio de
Washington para tirar al aro, sin embargo de vez en cuando miraba su teléfono
para ver las actualizaciones. La primera ronda pasó, y la segunda ronda seguía avanzando.
De vuelta en el apartamento, la alegría se había
desvanecido. La gente se había ido fuera de la sala de proyección. El padre de Thomas
se fue al patio, a rezar bajo la lluvia. Algunos miembros de la familia
comenzaron a llorar.
"Comencé a preocuparme, cuenta el padre de Isaiah, si
esto no sucede, qué dirección tomará su vida"?, "Hay un plan B”?.
A dos elecciones del final, Thomas recibió una llamada de su
agente que le decía que los Kings de Sacramento lo escogerían con la última elección,
la numero 60. Ahora las lágrimas eran de alegría.
James
Thomas se acercó a su hijo:
"Eso es todo lo que queríamos", le dijo. “Todo lo
que queríamos era una oportunidad y ahora la tienes".
Thomas no tenía contrato garantizado por ser una segunda selección,
por lo que su puesto no estaba asegurado en el roster, lo que hizo que se
tomara los entrenamientos como algo de vida o muerte. Los Kings se tuvieron que
contactar con al cuerpo técnico de
Washington para pedirles consejo sobre cómo conseguir que Thomas se
calmase.
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| Los King lo seleccionaron 60 en el draft. |
Su ex entrenador en la universidad cuenta: "Nos dijeron
que iba corriendo a buscar agua durante los descansos, que volvía corriendo a
la cancha, que iba duro todo el tiempo, y casi estaba haciendo que los
veteranos lo vean mal". "Así que lo llamamos y le dijimos: “Isaiah… sigue así”.
Thomas entró al equipo,
y jugó en la alineación titular 27 veces. Fue el Novato de la
Conferencia Oeste del mes en febrero y marzo.
"Cuando estaba en cancha", "Yo quería que la gente se preguntase “Hombre,
¿por qué es que tipo no juega más tiempo'"?
El año pasado, Thomas promedió 20,3 puntos y 6,3 asistencias
por partido. Tres temporadas después, entró en el mercado como agente libre para
probar su valía.
A las 12:01 horas del 1 de julio, en el primer día de la
agencia libre, el presidente de
operaciones de los Boston Celtics: Danny Ainge lo llama. Le dijo a Thomas que
lo admiraba y le dejó claro que quería que se convirtiera en un celtic, incluso
si no es ahora podría ser en un futuro.
Thomas visitó Phoenix primero, y los Suns lo cortejaron. Lo pusieron en la portada de una guía de
medios vistiendo su uniforme. En la cancha, le colocaron una gran fotografía.
Sus hijos James y Jaiden, recibieron camisetas de Phoenix personalizadas. Y,
por supuesto, le ofrecieron un contrato de cuatro años, y $ 28.000.000.
Los Suns le vendieron la idea de unirse a los bases Eric
Bledsoe y Goran Dragic .Thomas, llamó a Jason Terry, ahora en los Rockets, para
pedirle consejo.
"Te acabas de ganar la lotería", le dijo… "Es
perfecto."
Thomas le compró una
casa a su madre y un coche a su padre. Estaba viviendo su sueño. Pero ya
durante la temporada, estaba claro que no había espacio para los tres armadores
en el equipo.
“Estaba dando un paso en falso", dijo Thomas. “Todos
queríamos la pelota y todos nos sentíamos capaces de hacerlo, pero alguien
terminaba molesto cada noche. Es algo que todo el mundo pensaba que iba a
funcionar, pero simplemente no lo hizo”.
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| Una imagen de lo que pasaria Dragic, Thomas y Bledsoe. |
Cuando Dragic pidió el traspaso y se fue a los Heat, parecía
que el problema se había resuelto. El equipo estaba en su autobús antes de ir
al aeropuerto el 19 de febrero justo a la hora que cerraba el límite de
traspasos. Entonces Brandan Wright vio en su teléfono que Thomas había sido
enviado a los Celtics; un empleado de los Suns se lo comunico minutos más
tarde.
Thomas cogió las zapatillas de su casillero y condujo hacia
su casa como no entendiendo lo que pasaba. Hizo caso omiso de las llamadas y mensajes
de texto que le llegaban. Él no quería desarraigar a su familia y salir de la calidez
de Phoenix e ir hacia Boston, que se encontraba en medio de un invierno brutal.
Se sentía como si estuviese yendo a South Kent de nuevo.
Entonces se dio cuenta de un mensaje de texto de Isiah
Thomas, (su alter ego más famoso), y ahí su punto de vista comenzó a cambiar.
"Esto va a cambiar tu carrera", decía el texto.
"Están a un partido de las posiciones de playoffs. Llévalos hacia la meta”.
Thomas voló a Boston a la mañana siguiente. Tuvo un breve
encuentro con el entrenador Brad Stevens y observó el juego de los Celtics ante
los Kings por la televisión junto a Ainge, quien le dijo que si él abrazaba su papel en el equipo, podría convertirse en
una leyenda.
"Si esa es la verdad, estoy en ello con el alma para
lograrlo", dijo Thomas a Ainge. "Quiero ese tipo de presión".
James Thomas está sentado en su asiento de la segunda fila
detrás de uno de los aros del TD Garden, bebiendo una cerveza en un vaso de
plástico transparente. LeBron James está en el banquillo de los Cavaliers a
unos 20 metros de distancia.
Los Celtics están por cerrar otra victoria, y encaminados a
un lugar en la post-temporada, y es un día perfecto para Thomas, para ver a su
hijo en el uniforme de los Celtics por primera vez. James, que ha trabajado
como inspector de partes en Boeing por 26 años, sonríe y apunta a la colección
de banderas colgando de las vigas.
"Esto, se siente como un lugar de campeones".
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| Vistiendo los colores de los Celtics |
Isaiah Thomas está promediando 19 puntos y 5.4 asistencias y
es el candidato número uno a sexto hombre del año. Su madre, que todavía
trabaja como enfermera de cuidados paliativos en Tacoma, dice que cuando ve a
su hijo en la televisión ahora, se puede decir que está feliz de nuevo. Él es
la cabeza de cartel de este equipo y le encanta esta ciudad, incluso si no se
siente como en casa todavía.
Thomas ha estado viviendo en el hotel Hyatt House en
Waltham, mientras que su mujer ayuda a preparar la casa de la pareja en el área
de Tacoma. Ellos buscan un apartamento en Boston este verano, pero por ahora,
Thomas suele estar aquí solo, toma el desayuno en un restaurante y luego se dirigirse
a las instalaciones de entrenamiento.
Sus dos hijos están viviendo en Washington, por ahora, y
están confundidos. Sólo saben que su padre juega para el equipo verde, y
todavía piensan que es más famoso por ser la cara de la publicidad de la franquicia
de "Pizza Guys" en Sacramento.
En Phoenix, Isaiah los utilizaba para despertar cada mañana
- incluso después de regresar de partidos fuera de casa en la madrugada – los llevaba
a la guardería. Los extraña mucho, y esta semana le rogó a Wallace que los
lleve a Massachusetts.
Están aquí en el juego frente a los Cavaliers. Levantan los
brazos y gritan cuando el nombre de su padre suena en el sistema de megafonía
después de que encesta una de 3-puntos. Y esta vez, cerca de 20.000 personas se
unen a ellos.
Su prometida dice: "Creo que esta ciudad le encantará Isaiah,
encaja con su mentalidad”, “Es un luchador, un gran trabajador, y que quiere
tener impacto en esta liga”.
Nota publicada en el Boston Globe: el dia 16-4-2015 por Adam Himmelsbach.
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